Février - Madame du Châtelet

Fiche n°39 – Février 2023

Discours sur le bonheur de Madame du Châtelet

Édition originale : 1779, et Rivages poche 2014 pour la présente édition

Ce Discours sur le bonheur, publié en 1779 trente ans après la mort de son autrice Émilie du Châtelet, est l’œuvre la plus singulière et intime qu'elle ait jamais signée. Tel un petit manuel de philosophie pratique, elle expose, sans craindre la censure car sans intention de publier son texte, différents préceptes à suivre afin d'accéder au bonheur. Elle y fait la liste de ses préconisations et y dévoile par la même beaucoup de détails de sa vie personnelle : ses amours, ses passions, ses défauts, ses contradictions. L'originalité de ce texte réside notamment dans sa perspective féminine voire féministe, car si d'autres ont pu écrire sur ce sujet avant elle, – on pense notamment à Sénèque, Lucrèce ou Voltaire – cet idéal n'est pas aussi facile à atteindre selon que l'on soit un homme ou une femme. Ainsi, « les hommes ont une infinité de ressources pour être heureux, qui manquent entièrement aux femmes. Ils ont bien d'autres moyens d'arriver à la gloire ».

Écrit entre 1744 et 1746, ce court texte, de par sa plume gracieuse et légèrement désabusée ainsi que les thématiques qu'il aborde, résonne toujours fort aujourd'hui.

L'autrice

Émilie du Châtelet (1706-1749) est une figure majeure du Siècle des Lumières. Femme de lettres, mathématicienne, physicienne, elle traduit également en français Newton et Leibniz. Enfant, elle reçoit une éducation par des précepteurs, chose rare pour l'époque. Elle apprend le latin, l'allemand, le grec ancien, la musique, la danse, le théâtre, et se passionne surtout pour les sciences. En 1725 elle épouse le marquis Florent Claude du Châtelet avec qui elle aura 4 enfants, mais entretient en 1733 une relation qui durera quinze ans avec Voltaire, avec qui elle partage un même intérêt pour les travaux scientifiques. Elle meurt quelques jours après avoir donné naissance à une petite fille née de sa liaison avec le chevalier de Saint-Lambert.

Extrait

« Il faut, pour être heureux, s'être défait des préjugés, être vertueux, se bien porter, avoir des goûts et des passions, être susceptible d'illusions, car nous devons la plupart de nos plaisirs à l'illusion, et malheureux est celui qui la perd. »

Fiche rédigée par Claire Bitaudeau